Los fabricantes de la duda
La financiación empresarial de investigaciones científicas es uno de los pasos más importantes para distorsionar la ciencia e influir en nuestros hábitos de consumo.
Por Bocado
En cualquier país del mundo, la mayoría de las personas informan estar confundidas sobre qué comer. Gracias a la profunda interferencia de la industria tabacalera, ahora sabemos que, ante la confusión, las personas se aferran a lo que mejor se adapta a sus anhelos y deseos. En otras palabras, la industria de los alimentos ultraprocesados no necesita convencerte de que sus productos son mejores: solamente hacerte dudar.
Una de las definiciones de conflicto de intereses dice que esta situación ocurre cuando un interés secundario se superpone con el interés primario. Por ejemplo, la conducta de un médico con los pacientes se ve influida por estar en el comité asesor de un fabricante de yogur. Un investigador comienza a ignorar algunas de las evidencias científicas por haber sido influenciado, deliberadamente o no, por el patrocinio de su trabajo por parte de un fabricante de refrescos. Y este es un tema central en el debate. Parte de la influencia es imperceptible. Hoy, gracias a los estudios en el campo de la psicología y las ciencias sociales, sabemos que incluso los obsequios aparentemente inofensivos como bolígrafos e imanes de nevera son capaces de influir en la conducta de un profesional sanitario.
Pasajes aéreos, alojamiento, inscripción en congresos científicos, todo esto puede acabar animando a un profesional a recetar un medicamento, fórmula infantil o un suplemento con más frecuencia. Después de todo, si nada de esto produjera resultados, las corporaciones del sector no gastarían ese dinero.
Razones para que una empresa financie la investigación:
Influir, formular o retrasar las políticas públicas. Los agentes públicos necesitan fundamentar sus posiciones y, en ocasiones, no tienen conocimientos específicos en un área determinada. Por lo tanto, un conjunto de evidencia científica presentada por una empresa puede llevarlo por un camino.
Influir en los profesionales sanitarios, el vínculo fundamental entre fabricantes y consumidores.
Dictar los hábitos de consumo de manera más amplia. A veces, la investigación científica se utiliza para crear un aura de bienestar y salud alrededor de un producto. El caso de Danoninho, vendido como fuente de hierro, fósforo, calcio y vitamina A, es ejemplar.
Dar fe de buenas prácticas. El peso de la ciencia otorga credibilidad y una ilusión de conocimiento neutral. Así, los sellos de recomendación otorgados por asociaciones médicas, por ejemplo, pueden respaldar productos que no son necesariamente saludables.
Cambie el enfoque y cubra las malas prácticas. El caso de la industria de refrescos es el más conocido: durante décadas, los grandes fabricantes han estado solicitando evidencia científica para evitar que estos productos sean considerados responsables del avance de las tasas de obesidad y enfermedades crónicas. Esto crea la narrativa de que la actividad física es más importante y que los refrescos pueden ser parte de una dieta saludable.
Resultados 100% favorables
En 2007, un grupo de investigadores de Estados Unidos analizó 222 artículos publicados entre 1999 y 2003, de los cuales el 22% había sido financiado exclusivamente con capital de empresas alimentarias. Las conclusiones de cada encuesta fueron evaluadas por personas que desconocían la fuente de financiación. La proporción de conclusiones desfavorables para la industria en los artículos que recibieron dinero de la industria fue del 0%, frente al 37% en estudios independientes. La diferencia fue 7,6 veces más favorable en resultados en obras con recursos privados.
En los refrescos, se ignoran las pruebas
En 2013, un grupo de científicos españoles analizó 18 artículos de revisión sobre bebidas azucaradas. Los artículos de revisión son importantes porque condensan las conclusiones y recomendaciones de profesionales sanitarios.
De seis estudios financiados por la industria, cinco ignoraron la asociación entre la obesidad y el consumo de bebidas azucaradas, o adoptaron una postura no concluyente. Trabajos de probada relevancia fueron ignorados por estos autores. “Los intereses de la industria alimentaria (aumento de las ventas de sus productos) son muy diferentes de los intereses de la mayoría de los investigadores (la búsqueda honesta del conocimiento) (…) Estos hallazgos llaman la atención sobre posibles descuidos en la evidencia científica de la investigación financiada por la industria alimentaria y bebidas”, señala la conclusión.
Un nombre con asterisco
¿Es posible hacer investigación científica con los recursos de una empresa y aún mantener la integridad? En teoría, sí. El problema es que inconscientemente se puede llevar al cerebro a ignorar algunas variables que serían inherentes a este proceso de producción científica. E, incluso si ese no fuera el caso, los investigadores pueden verse con suspicacia al llegar a conclusiones o adoptan posiciones que convergen con las del financiador.
Por ejemplo, en octubre de 2017, el médico Daniel Magnoni asistió a una audiencia pública en la Cámara de Diputados de Brasil. El motivo fue la discusión sobre la adopción de un impuesto especial sobre jugos, refrescos y similares. Magnoni, hablando en nombre de la Sociedad Brasileña de Cardiología, se opuso a este tipo de medida, diciendo que no hay alimentos buenos ni malos, un mantra mundial de los productos ultraprocesados.
Una pregunta enviada por el público se dirigió a todos los participantes acerca de la ocurrencia de conflictos de interés. Magnoni no respondió. Antes de eso, participó en una campaña de la industria azucarera denominada Doce Equilíbrio (Dulce Equilibrio), que buscaba neutralizar el discurso de que este alimento daña la salud. “El azúcar, [consumido] de forma moderada, no es causa directa de enfermedades cardiovasculares, diabetes y obesidad”, señaló, en la Cámara de Representantes.
El médico incluso participó en un encuentro anual impulsado por empresas del sector para reunir a gestores públicos, fabricantes e investigadores, el Ethanol Summit, que habla sobre alcohol y azúcar. En esa ocasión, estuvo en un debate con el presidente de la Asociación Brasileña de la Industria Alimentaria (Abia), João Dornellas, y con el ministro de Salud, Ricardo Barros. En ese momento, Barros, diputado federal conocido por su buen diálogo con el sector privado, también utilizó una máxima en el folleto industrial: que los niños son muy sedentarios, lo que explicaría la explosión de las tasas de enfermedades crónicas.
*Por Bocado.
