Energía barata para el negocio financiero de las criptomonedas

Hace poco más de un año, Río Cuarto se convirtió en noticia mundial tras el anuncio de que la empresa canadiense Bitfarms invertiría 250 millones de dólares en la ciudad para la instalación de una “granja” de minado de bitcoins.

Ubicada en el predio de la Central Térmica “Modesto Maranzana” (operada por Generación Mediterránea, propiedad del Grupo Albanesi), el proyecto inició su fase de construcción y se convertirá, según la multinacional, en la granja de minado más grande del país cuando esta empiece a operar (probablemente en este año).

Para ello, las empresas firmaron un contrato de ocho años, plazo durante el cual la central proveerá de energía eléctrica a la “minera”, con una potencia de hasta 210 MW (megavatios).

Bitfarms prometió generar 500 empleos durante la construcción y otros 100 para la operación del “data center”, compuesto por 55.000 “máquinas mineras”.

Seis meses después, el número de empleos estipulado para la construcción se redujo a 200.

De Argentina a Canadá (y viceversa)

Bitfarms es una empresa fundada en 2017 por dos argentinos, dedicada a la minería de criptomonedas, fundamentalmente bitcoins. A la fecha, es una de las compañías más importantes de este rubro en todo el mundo.

Emiliano Grodzki y Nicolás Bonta, provenientes de la industria alimenticia (Chocoarroz) y hotelera (Own Hotels) respectivamente, se asociaron para crear lo que luego se convirtió en el quinto “unicornio” argentino, es decir, una empresa cuya valuación supera los mil millones de dólares, luego de Mercado Libre, OLX, Despegar y Globant.

Bitfarms forma parte de algo más grande: Backbone Hosting Solutions, la compañía “madre” fundada por Grodzki y Bonta junto a dos canadienses y un israelí.

Hoy, la empresa minera cotiza en la Bolsa de Toronto y fue la primera minera de criptomonedas en ser incorporada al índice selectivo “Nasdaq Global Market”, una de las bolsas más prestigiosas del mundo, cuyos requisitos (como la liquidez financiera) son más exigentes que las bolsas estándar.

A la fecha, Bitfarms declara poseer una capacidad operativa de 166 MW, distribuidos en siete puntos geográficos (cinco en Canadá, uno en EE. UU. y uno en Paraguay, inaugurada en enero de este año) y una potencia de procesamiento de 3,9 EH/s (exahashes por segundo).

Para fin de año, la empresa espera alcanzar una capacidad productiva de 229 MW y de 6 EH/s (hace un par de semanas, la expectativa era llegar a 8 EH/s este mismo año).

Según declaró en su última presentación de resultados, la empresa es capaz de minar 17 bitcoins por día (un 70% más que el año pasado). Cada bitcoin tiene un costo de producción casi 10 mil dólares y un precio de 23,5 mil, lo que implicaría, a valores constantes, una ganancia de 83,7 millones de dólares anuales en todo el mundo.

Sin embargo, el número no es seguro: el precio del bitcoin cayó un 65% desde que llegó a su nivel máximo en noviembre de 2021: 68.000 dólares por unidad. Más brusca aún fue la caída bursátil de Bitfmars: en el mismo período, perdió un 81% de su valor, por lo que, de ser un unicornio de 1.000 millones, hoy vale alrededor de 350.

La Comisión Nacional de Valores (CNV) aprobó 16 nuevos #CEDEARs. Estos nuevos títulos comenzarán a cotizar muy pronto.

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— Invertir en Bolsa (@GrupoIEB) July 15, 2022

Recientemente, la Comisión Nacional de Valores anunció que Bitfarms cotizará también en la Bolsa de Comercio de Buenos Aires, a través de un CEDEAR (Certificado de Depósito Argentino).

Este instrumento representa a fracciones de compañías que cotizan en el exterior, pero que pueden ser adquiridas en pesos bajo la cotización del dólar “contado con liqui”.

¿Por qué Río Cuarto?

Si bien, en abril de 2021, Bitfarms ya había anunciado su intención de minar bitcoins en Argentina, la comunicación de que se ubicaría en Río Cuarto se produjo cuatro meses después.

Geoffrey Morphy, presidente de la compañía, afirmaba estar “buscando lugares que hayan sobredimensionado sus sistemas de generación eléctrica”. “La actividad económica en Argentina ha disminuido y la energía no se está utilizando en su totalidad. Así que fue una situación en la que todos salían ganando”, precisó.

La construcción de una subestación eléctrica en el predio de la central Maranzana tiene que ver con la posibilidad de utilizar “capacidad ociosa”, según describe el gerente general de Bitfarms en Latinoamérica, Damián Polla.

“Capacidad ociosa” significa un sobrante de energía que no se aporta al sistema nacional, por lo que tampoco es sujeto de ningún subsidio. “Es un contrato de compraventa de energía entre privados”, dice el responsable.

Otros dos factores tienen que ver en la elección: en primer lugar, el “clima favorable en todo el año” que permite que las máquinas no precisen un sistema de enfriamiento costoso (inmersión en líquido), según declara la empresa, por lo que solo se utilizarán ventiladores para mantener las mineras frescas.

Para Ezequiel Fernández, analista de Balanz Capital Valores, hay un motivo para ofrecer la electricidad a un precio tan bajo: “Para ciertos generadores de energía con fácil acceso al gas, vender el exceso de energía a los mineros de bitcoin durante parte del año tiene sentido, especialmente si el generador de energía evita de alguna manera los controles de divisas al recibir el pago en dólares duros fuera de Argentina o en bitcoin”.

Una diferencia sustancial existe entre la futura granja riocuartense y las de Bitfarms en el resto del mundo: esta será la primera en utilizar energía no renovable.

“¿Vamos a gastar hidrocarburos para producir bitcoins?”

La pregunta la hizo el diputado nacional, Martín Berhongaray, quien presentó un pedido de informes a diferentes ministerios sobre la instalación de Bitfarms en el país.

Y es que el consumo energético de la minería de criptomonedas ya se halla en debate hace tiempo, en el país y el mundo.

Solo en 2021, la minería de bitcoin mundial consumió 134 TWh (TeraWatts hora, equivalentes a un billón de MWh), más que lo que se consumió en Argentina en el mismo año.

En nuestro país, a fines del año pasado, CAMMESA, bajo instrucciones del entonces subsecretario de energía eléctrica, Federico Basualdo, inició una investigación para detectar a los criptomineros, medir su consumo y proyectar cuánto podrían requerir en 2022.

En Tierra del Fuego, considerada la capital nacional de la criptominería (BitPatagonia y CryptoPatagonia son las empresas referentes del rubro), la actividad representa el 22% del consumo eléctrico. “Las 3 principales ciudades, Ushuaia, Río Grande y Tolhuin, están al límite”, dijo el secretario de energía de la provincia insular, dando paso a que, a través de la resolución 40/22 de la Secretaría de Energía (enero 2022), se aumentase (mucho) el precio de la electricidad a quienes desarrollasen minado cripto.

La medida se explica en la geografía global: China, país que representó el 70% de la criptominería mundial, prohibió la actividad en plena crisis energética, así como el intercambio y la tenencia de monedas digitales. Desde ahí, la actividad migró a diferentes latitudes, concentrándose en EE. UU., Kazajistán, Rusia y Canadá fundamentalmente, generando en algunos casos la saturación de las líneas eléctricas, lo que llevó a que el minado pase a ser prohibido o ultra-regulado en otros países: Irán, Islandia, Kosovo, Argelia, Marruecos, Túnez, Egipto, Irak, Nepal, Qatar y Omán, etc.

—Río Cuarto recibiría 55.000 equipos de minería de Bitcoin modelo Whatsminer M30S, uno de los más poderosos del mercado de hardware especializado actualmente.

—El Whatsminer M30S, de la empresa MicroBT, tiene un poder de procesamiento de 88 terahashes por segundo (TH/s). En total, los equipos que se instalarían en Argentina sumarían 4,84 exahashes por segundo (EH/s). La capacidad que Bitfarms pretende instalar en Argentina representa alrededor del 2% de todo el hashrate de Bitcoin (210 EH/s) del mundo.

—El consumo de cada equipo es de 3,3 KW, aproximadamente.

El consumo estimado por la granja de minado de Río Cuarto es de 4,35 GWh diario. El cálculo sale de multiplicar el consumo de cada pieza, funcionando las 24 horas del día.

Para hacer una comparación, la demanda industrial (y de grandes comercios) de toda la provincia Córdoba a Cammesa, durante el mes de julio, fue de 6,48 GWh diario.

Fernando Heredia, para el portal “Energía Online”, planteó que “el problema es que el origen de esa electricidad no proviene ni de un parque solar ni de aerogeneradores ni de represas hidroeléctricas. Se trata de una central termoeléctrica que utiliza gas natural para su combustión, lo que, además de ser contaminante, obliga a un incremento de las importaciones de GNL en este escenario de grandes limitaciones para la oferta del gas natural argentino”.

Recientemente, la Defensoría del Pueblo de Río Cuarto solicitó información al gobierno municipal y expresó su preocupación por el impacto ambiental que va a tener la actividad, no solo en lo que respecta al excesivo consumo de energía y la emisión de carbono derivada de ello, sino también la inmensa masa de chatarra electrónica que se produce debido a la rápida obsolescencia de los equipos incorporados (de aproximadamente un año y medio).